Los materiales que act\u00faan como superconductores a temperatura ambiente podr\u00edan revolucionar nuestro acceso a la energ\u00eda. Sin embargo, muchos supuestos descubrimientos han resultado ser falsos. Un f\u00edsico suizo explica en qu\u00e9 punto nos encontramos en la b\u00fasqueda del “santo grial” de la f\u00edsica.<\/p>\n
El principal conflicto en base al cual se desarrolla la pel\u00edcula \u2018Avatar\u2019, estrenada en 2009, es hacerse con el control de las monta\u00f1as flotantes de Pandora, que contienen\u00a0unobtainium<\/em>, un valioso superconductor a temperatura ambiente.<\/p>\n Aunque la pel\u00edcula es de ciencia ficci\u00f3n, ilustra los esfuerzos de cient\u00edficos y f\u00edsicos por descubrir un material capaz de funcionar como superconductor a temperatura ambiente y que, en teor\u00eda, podr\u00eda garantizar un suministro infinito de energ\u00eda.<\/p>\n Un material de este tipo podr\u00eda suponer un gran avance en la obtenci\u00f3n de im\u00e1genes m\u00e9dicas, la levitaci\u00f3n de trenes, los veh\u00edculos el\u00e9ctricos y la computaci\u00f3n cu\u00e1ntica, por citar s\u00f3lo algunos ejemplos.<\/p>\n A diferencia de los materiales tradicionales, como el oro o el platino, los superconductores pueden transportar corrientes el\u00e9ctricas con resistencia cero, es decir, sin perder energ\u00eda en forma de calor. Hasta ahora, todos los materiales superconductores identificados por los cient\u00edficos s\u00f3lo han manifestado estas propiedades a temperaturas extremadamente fr\u00edas y a muy alta presi\u00f3n, lo que limita mucho su uso.<\/p>\n En julio, un\u00a0equipo de investigaci\u00f3n coreano<\/a> afirm\u00f3 haber creado un superconductor a temperatura ambiente llamado LK-99, lo que atrajo la atenci\u00f3n de todo el mundo; el LK-99 se describ\u00eda como un material policristalino compuesto de cobre, plomo, ox\u00edgeno y f\u00f3sforo. A mediados de agosto, sin embargo, la revista Nature anunci\u00f3<\/a> que algunos cient\u00edficos hab\u00edan refutado la hip\u00f3tesis de que el LK-99 fuera un superconductor de temperatura ambiente. Hace unas semanas, Nature tambi\u00e9n se retract\u00f3 de otro art\u00edculo cient\u00edfico que anunciaba el descubrimiento de un superconductor a temperatura ambiente, despu\u00e9s de que la misma suerte corriera una publicaci\u00f3n similar en 2022.<\/p>\n Dirk van der Marel, catedr\u00e1tico em\u00e9rito de F\u00edsica de la Universidad de Ginebra, pertenece al grupo de cient\u00edficos m\u00e1s destacados que han puesto en duda la investigaci\u00f3n en la que se basaba el art\u00edculo retractado por Nature en 2022. El f\u00edsico ginebrino explica c\u00f3mo distinguir entre esperanza y exageraci\u00f3n medi\u00e1tica en la carrera por descubrir un superconductor a temperatura ambiente.<\/p>\n SWI swissinfo.ch:\u00a0<\/strong>\u00bfPor qu\u00e9 el LK-99 domin\u00f3 los titulares de los medios de comunicaci\u00f3n y gener\u00f3 tanta expectaci\u00f3n?<\/strong><\/p>\n Dirk van der Marel:\u00a0<\/strong>Creo que la extraordinaria afirmaci\u00f3n de los cient\u00edficos de Corea del Sur satisfizo las expectativas del p\u00fablico sobre otra nueva tecnolog\u00eda despu\u00e9s del ChatGPT.<\/p>\n \u00bfQu\u00e9 pens\u00f3 la comunidad f\u00edsica suiza del descubrimiento del LK-99?<\/strong><\/p>\n Inmediatamente pusimos en duda su descubrimiento cuando nos enteramos, e incluso hubo un consenso t\u00e1cito en la comunidad de f\u00edsicos suizos de que no perder\u00edamos el tiempo investigando los detalles o intentando replicar el LK-99, a pesar de varios intentos de replicaci\u00f3n en todo el mundo. Eso se debi\u00f3 a que las explicaciones te\u00f3ricas de los posibles mecanismos de superconductividad en LK-99 estaban incompletas en su manuscrito cient\u00edfico – lamento decir que ni siquiera puede llamarse art\u00edculo-.<\/p>\n El equipo de investigaci\u00f3n surcoreano subi\u00f3 su descubrimiento al sitio\u00a0web<\/em>\u00a0arXiv, una especie de base de datos de acceso abierto. Sin embargo, no es buena se\u00f1al que un art\u00edculo provisional que no ha sido revisado por pares sea recibido con tanto entusiasmo por la comunidad acad\u00e9mica y el p\u00fablico en general. La revisi\u00f3n por pares, de hecho, es como un “garante intelectual”, un proceso fundamental de validaci\u00f3n de los escritos acad\u00e9micos que rechaza los art\u00edculos deficientes o de mala calidad. A pesar de sus deficiencias y cr\u00edticas, este\u00a0modus operandi<\/em>\u00a0sigue consider\u00e1ndose el patr\u00f3n oro de la credibilidad cient\u00edfica.<\/p>\n Supongamos que se hace un descubrimiento real. \u00bfC\u00f3mo ser\u00eda nuestra vida con superconductores a temperatura ambiente?<\/strong><\/p>\n Yo mismo, por ejemplo, he venido hoy aqu\u00ed en coche el\u00e9ctrico, que ya es bastante eficiente desde el punto de vista energ\u00e9tico. No obstante, los superconductores de temperatura ambiente podr\u00edan marcar el comienzo de una nueva era para los veh\u00edculos el\u00e9ctricos, con tiempos de carga m\u00e1s r\u00e1pidos, mayor autonom\u00eda, motores m\u00e1s potentes y el potencial de un cambio social m\u00e1s amplio hacia un transporte m\u00e1s limpio.<\/p>\n En vista de la reciente subida de precios de la electricidad en Suiza, las facturas a pagar ser\u00edan m\u00e1s baratas gracias a una red el\u00e9ctrica m\u00e1s eficiente y a la reducci\u00f3n de las p\u00e9rdidas de electricidad en el transporte y la distribuci\u00f3n.<\/p>\n En lo que respecta a mi trabajo de investigaci\u00f3n, el descubrimiento de un superconductor tambi\u00e9n permitir\u00eda disponer de aceleradores de part\u00edculas m\u00e1s potentes y avanzar en los experimentos de fusi\u00f3n nuclear.<\/p>\n \u00bfCu\u00e1les son los principales obst\u00e1culos que hay que superar para generalizar el uso de superconductores a temperatura ambiente?<\/strong><\/p>\n Es crucial darse cuenta de que la realizaci\u00f3n de un futuro prometedor depende de nuestra capacidad para resolver los problemas relacionados en t\u00e9rminos de limitaciones en ingenier\u00eda de materiales o aplicabilidad.<\/p>\n A diferencia del oro y la plata, los materiales superconductores a temperatura ambiente son extremadamente fr\u00e1giles de manejar. Uno de los usos m\u00e1s obvios es en la red el\u00e9ctrica: para ser \u00fatil, un material superconductor tendr\u00eda que producirse en serie y ser capaz de resistir la intemperie y la corrosi\u00f3n, ya que muchas l\u00edneas conductoras est\u00e1n al aire libre y expuestas a estos elementos.<\/p>\n Despu\u00e9s habr\u00e1 que evaluar si el material superconductor a temperatura ambiente puede producirse en grandes cantidades de forma econ\u00f3mica. El objetivo no es construir un coche de oro, \u00bfverdad? A\u00fan queda mucho camino por recorrer.<\/p>\n En medio de la carrera mundial por descubrir materiales que muestren superconductividad a temperatura ambiente, no hemos tenido noticias de avances significativos en este campo procedentes de Suiza. \u00bfPor qu\u00e9?<\/strong><\/p>\n Para los investigadores, ser silencioso y discreto no significa no hacer nada. Que yo sepa, hay al menos tres grupos de investigaci\u00f3n suizos que trabajan en el desarrollo de materiales superconductores. Lo que ocurre es que no hablan constantemente con la prensa y crean expectativas poco realistas.<\/p>\n Lo verdaderamente interesante en el mundo cient\u00edfico es crear algo completamente distinto de lo que espera la comunidad cient\u00edfica.<\/p>\n En ese sentido, el descubrimiento m\u00e1s importante en superconductividad se realiz\u00f3 en Suiza. En 1986, el f\u00edsico suizo K. Alex M\u00fcller y su colega del laboratorio de investigaci\u00f3n de IBM en Z\u00farich, el f\u00edsico alem\u00e1n Georg Bednorz, descubrieron por primera vez la superconductividad de alta temperatura en la cer\u00e1mica. Tuvieron una idea muy original que iba completamente en contra de la teor\u00eda establecida hasta entonces. En otras palabras, los dos f\u00edsicos desarrollaron su propia idea te\u00f3rica, formulada a su manera, estudiando sistem\u00e1ticamente materiales que nadie m\u00e1s habr\u00eda pensado que pod\u00edan convertirse en superconductores. Fue el comienzo de un desarrollo explosivo que desde entonces ha visto c\u00f3mo cientos de laboratorios de todo el mundo han empezado a trabajar en materiales similares.<\/p>\n