\u201cEl colt\u00e1n, t\u00e9rmino coloquial para denominar la mezcla en proporci\u00f3n variable de columbita y tantalita, es un mineral relativamente escaso que contiene niobio y t\u00e1ntalo y forma parte de los minerales estrat\u00e9gicos para la Uni\u00f3n Europea por sus propiedades para fabricar la mayor\u00eda de los dispositivos electr\u00f3nicos que nos rodean, desde smartphones a consolas de videojuegos.\u201d El r\u00e1pido aumento de la demanda y el hecho de que su obtenci\u00f3n est\u00e9 vinculada a zonas con explotaci\u00f3n infantil y conflictos b\u00e9licos, como el Congo, hacen esencial lograr una alternativa que permita obtener estos minerales en zonas libres de conflictos, caso de los pa\u00edses europeos.<\/p>\n
Un equipo liderado por el CSIC<\/a> ha desarrollado un procedimiento para recuperar esta\u00f1o de una mina de la provincia de Orense y extraer, de la escoria resultante, dos de los metales que m\u00e1s valora la industria tecnol\u00f3gica por sus propiedades qu\u00edmicas: niobio y t\u00e1ntalo. Se trata de los primeros compuestos de esas materias primas sintetizados en Espa\u00f1a en la primera y \u00fanica mina para su extracci\u00f3n de toda Europa.<\/p>\n \u201cEl colt\u00e1n, t\u00e9rmino coloquial para denominar la mezcla en proporci\u00f3n variable de columbita y tantalita, es un mineral relativamente escaso que contiene niobio y t\u00e1ntalo y forma parte de los minerales estrat\u00e9gicos para la Uni\u00f3n Europea por sus propiedades para fabricar la mayor\u00eda de los dispositivos electr\u00f3nicos que nos rodean, desde smartphones a consolas de videojuegos\u201d, explica F\u00e9lix Antonio L\u00f3pez, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Investigaciones Metal\u00fargicas (CENIM<\/a>). El t\u00e1ntalo se usa principalmente en la elaboraci\u00f3n de condensadores, ya que es capaz, en su forma de \u00f3xido, de acumular carga el\u00e9ctrica de manera muy eficaz y liberarla cuando es necesaria en circuitos integrados.<\/p>\n L\u00f3pez lidera el proyecto ESTANNIO, en colaboraci\u00f3n con las empresas Strategic Mineral y KROWN, que busca dise\u00f1ar procesos para aprovechar los residuos mineros de la mina de Penouta, en la aldea de Viana do Bolo (Ourense), la \u00fanica mina en Europa en la que se explotan estos minerales estrat\u00e9gicos. La empresa Rumasa explot\u00f3 este yacimiento hasta su cierre en 1982, lo que provoc\u00f3 una gran cantidad de residuos que contienen estos valiosos minerales.<\/p>\n El r\u00e1pido aumento de la demanda y el hecho de que su obtenci\u00f3n est\u00e9 vinculada a zonas con explotaci\u00f3n infantil y conflictos b\u00e9licos, como el Congo, hacen esencial lograr una alternativa que permita obtener estos minerales en zonas libres de conflictos, caso de los pa\u00edses europeos.<\/p>\n \u201cDesde que la empresa minera reanud\u00f3 la actividad hace unos meses \u2014explica Francisco Polonio, director de Strategic Minerals\u2014, se est\u00e1n procesando las balsas y escombreras de la antigua mina y se est\u00e1 iniciando la explotaci\u00f3n del yacimiento a cielo abierto, de donde se extraen esta\u00f1o, t\u00e1ntalo y niobio, y adicionalmente cuarzo, feldespato y mica\u201d.<\/p>\n A partir de los minerales extra\u00eddos en la mina, un equipo de investigadores del CENIM ha desarrollado un proceso que permite obtener esta\u00f1o de alta pureza y posteriormente, de la escoria resultante, compuestos de niobio y t\u00e1ntalo. \u201cEl niobio y el t\u00e1ntalo son dos elementos con mucha afinidad qu\u00edmica y su separaci\u00f3n selectiva es complicada. Para ello, tenemos que separar primero el esta\u00f1o y despu\u00e9s aplicar un proceso laborioso para obtener sales comerciales tanto de niobio como de t\u00e1ntalo, y hacerlo adem\u00e1s con rendimientos y purezas atractivas para su explotaci\u00f3n comercial\u201d, explica el investigador del CSIC F\u00e9lix Antonio L\u00f3pez.<\/p>\n Los cient\u00edficos han desarrollado una serie de procesos qu\u00edmicos con los que consiguen separar estos valiosos metales, a trav\u00e9s de distintas etapas de lixiviaci\u00f3n y extracci\u00f3n con disolventes org\u00e1nicos, y alcanzar una calidad comercial que no se puede lograr con los m\u00e9todos tradicionales.\u00a0 \u201cHemos obtenido lingotes de esta\u00f1o con una pureza del 95% y las primeras de sales de niobio y t\u00e1ntalo con una calidad comercial de hasta un 97% y un 99%, respectivamente\u201d.<\/p>\n Se estima que la vida \u00fatil de la mina ser\u00e1 de 35 a 40 a\u00f1os, como m\u00ednimo. Adem\u00e1s, a diferencia de otros proyectos, los trabajos en la mina de Penouta no han producido rechazo social, ya que su reactivaci\u00f3n ha generado empleo en el municipio. Asimismo, tampoco existe riesgo medioambiental, pues \u201cel proceso de obtenci\u00f3n de los concentrados no lo implica\u201d, a\u00f1ade el director de Strategic Minerals.<\/p>\n Dentro del proyecto ESTANNIO se ha instalado una planta comercial de fusi\u00f3n para la obtenci\u00f3n de esta\u00f1o en Salamanca y una planta piloto hidrometal\u00fargica de obtenci\u00f3n de niobio y t\u00e1ntalo en el CENIM. Es la primera explotaci\u00f3n comercial que produce los tres elementos simult\u00e1neamente. Adem\u00e1s, el proyecto estudiar\u00e1 la posible obtenci\u00f3n de metales de tierras raras, principalmente cerio y lantano, tambi\u00e9n estrat\u00e9gicos para Europa.<\/p>\n