La primera nave en entrar en la tenue atm\u00f3sfera del planeta rojo ser\u00e1 Hope (el 09 Feb), un at\u00edpico proyecto liderado por el pa\u00eds petrolero Emiratos \u00c1rabes Unidos y que se ha desarrollado con la colaboraci\u00f3n de universidades de EUA. Esta es la primera nave marciana lanzada por un Estado \u00e1rabe, que quiere celebrar con su llegada el 50 aniversario de la fundaci\u00f3n del pa\u00eds. Unos d\u00edas despu\u00e9s, el 18 de febrero la misi\u00f3n estadounidense, la mayor jam\u00e1s lanzada al planeta rojo. EUA es el \u00fanico pa\u00eds que en 70 a\u00f1os de exploraci\u00f3n espacial ha conseguido posar con completo \u00e9xito un veh\u00edculo m\u00f3vil en la helada superficie del planeta rojo, Por su parte, la compleja misi\u00f3n de China incluye un Orbitador marciano, un Aterrizador y un peque\u00f1o veh\u00edculo terrestre.<\/p>\n
En los pr\u00f3ximos d\u00edas, la humanidad va a presenciar un momento hist\u00f3rico con la llegada a Marte de tres misiones rob\u00f3ticas que compiten por llevarse un pedazo de gloria al intentar responder la eterna pregunta: \u00bfHay vida en otros planetas o la hubo en alg\u00fan momento?<\/p>\n
La primera nave en entrar en la tenue atm\u00f3sfera del planeta rojo ser\u00e1\u00a0Hope, un at\u00edpico proyecto liderado por el pa\u00eds petrolero Emiratos \u00c1rabes Unidos y que se ha desarrollado con la colaboraci\u00f3n de universidades de EE UU. Esta es la primera nave marciana lanzada por un Estado \u00e1rabe, que quiere celebrar con su llegada el 50 aniversario de la fundaci\u00f3n del pa\u00eds.<\/p>\n
Hope\u00a0\u2014esperanza en ingl\u00e9s\u2014\u00a0tiene previsto entrar en la \u00f3rbita del planeta rojo el martes a las 16:57, hora peninsular espa\u00f1ola. Espa\u00f1a ser\u00e1 el primer lugar de la Tierra a la que llegue la se\u00f1al de \u00e9xito o fracaso, pues los emirat\u00edes usan como centro de comunicaciones las antenas de espacio profundo que la NASA <\/a>tiene instaladas en\u00a0Robledo de Chavela, a unos 70 kil\u00f3metros de Madrid. Esta misi\u00f3n orbital pretende desarrollar una imagen completa del tiempo marciano durante todo un a\u00f1o.<\/p>\n El momento m\u00e1s espectacular llegar\u00e1 unos d\u00edas despu\u00e9s, el 18 de febrero, cuando comience el descenso a la superficie marciana de la misi\u00f3n estadounidense,\u00a0la mayor jam\u00e1s lanzada al planeta rojo. EE UU es el \u00fanico pa\u00eds que en 70 a\u00f1os de exploraci\u00f3n espacial ha conseguido posar con completo \u00e9xito un veh\u00edculo m\u00f3vil en la helada superficie del planeta rojo. Una de cada dos misiones a Marte ha fracasado.<\/p>\n Jorge Pla-Garc\u00eda, investigador del Centro de Astrobiolog\u00eda de Madrid<\/a> y miembro del instrumento MEDA, la estaci\u00f3n meteorol\u00f3gica estadounidense del\u00a0Perseverance, resalta que \u201ces la primera vez en la historia que tres misiones van a Marte, cada una liderada por un pa\u00eds\u201d. El tercer Estado es el mayor rival de Estados Unidos dentro y fuera de la Tierra: China; una pujante potencia espacial que ha conseguido en 20 a\u00f1os hitos que a los estadounidenses les llevaron 40 a\u00f1os o m\u00e1s.<\/p>\n El aterrizaje de esta misi\u00f3n le va a dar a la humanidad algo \u00fanico: unas c\u00e1maras adosadas al m\u00f3dulo de aterrizaje grabar\u00e1n todo el descenso, sea cual sea el final. Tambi\u00e9n habr\u00e1 micr\u00f3fonos que graben el sonido de Marte, una idea que el astr\u00f3nomo y divulgador cient\u00edfico Carl Sagan propuso a la NASA ya en 1996.<\/p>\n Lo m\u00e1s angustioso es quiz\u00e1s que el nutrido equipo de ingenieros y cient\u00edficos de la misi\u00f3n no podr\u00e1n hacer nada por cambiar el destino de la nave y el veh\u00edculo m\u00f3vil de exploraci\u00f3n que transporta: toda la secuencia de aterrizaje es autom\u00e1tica y la controlan los ordenadores de a bordo. Pla-Garc\u00eda\u00a0explica:\u00a0\u201cEstamos hablando de medio mill\u00f3n de l\u00edneas de c\u00f3digo que determinan todos los pasos, las fases, el estallido de decenas de elementos pirot\u00e9cnicos necesarios por ejemplo para liberar cargas o deshacerse del paraca\u00eddas. Si falla solo uno, puede fallar todo lo dem\u00e1s\u201d.<\/p>\n La NASA define con cierto dramatismo la secuencia de aterrizaje como\u00a0\u201clos siete minutos de terror\u201d. Es el tiempo que lleva frenar una nave que llega a Marte a unos 21.000 kil\u00f3metros por hora hasta una velocidad inferior a la de una persona andando, y todo ello usando como principal freno el rozamiento de la atm\u00f3sfera del planeta, que es unas 100 veces menos densa que la de la Tierra.<\/p>\n Uno de los factores clave es el tiempo que har\u00e1 ese d\u00eda en Marte. Pla-Garc\u00eda es miembro del equipo de atm\u00f3sferas planetarias encargado de intentar predecir lo impredecible: si habr\u00e1 o no tormentas de polvo en el cr\u00e1ter Jezero, destino final del veh\u00edculo de exploraci\u00f3n\u00a0Perseverance. \u201cA d\u00eda de hoy todo est\u00e1 despejado\u201d, explica este cient\u00edfico, \u201cpero constantemente analizamos la zona buscando bolsas de aire por cambio de densidad que pueden significar tormenta\u201d. El consejo lleva trabajando en esto desde 2015 y desde hace seis a\u00f1os ya sab\u00edan la hora exacta a la que el coche marciano tocar\u00eda la superficie: las 21:55, hora peninsular espa\u00f1ola.<\/p>\n Un minuto despu\u00e9s de entrar en la atm\u00f3sfera, la nave alcanzar\u00e1 su pico de temperatura por el roce del aire: 1.600 grados, que debe soportar su escudo t\u00e9rmico. Tras el despliegue del paraca\u00eddas, de casi 22 metros de di\u00e1metro, como un edificio de siete plantas, y su posterior desenganche, entrar\u00e1 en acci\u00f3n un dispositivo completamente nuevo: el TRN. Es un sistema de inteligencia artificial que toma fotos del suelo y va \u201cpensando\u201d cu\u00e1l es el lugar m\u00e1s adecuado para tomar tierra. A 21 metros del suelo, una gr\u00faa desplegar\u00e1 unas cadenas de unos siete metros de largo de las que va colgado el valioso\u00a0rover, de casi una tonelada de peso y un coste total que supera los 1.600 millones de euros. Si todo sale bien, sus ruedas se pondr\u00e1n en contacto con el suelo a tres kil\u00f3metros por hora, y la gr\u00faa activar\u00e1 sus cohetes para ir a estrellarse lejos del\u00a0Perseverance.<\/p>\n En estas misiones se vive una versi\u00f3n reducida de la paradoja de los viajes en el espacio en los que un astronauta regresa a la Tierra para ver que sus hijos son ancianos, mientras que para \u00e9l solo han pasado cuatro o cinco a\u00f1os. Las se\u00f1ales de radio que emite el\u00a0Perseverance\u00a0desde Marte viajan a la velocidad de la luz, pero aun as\u00ed tardan 11 minutos en llegar a la Tierra. Esto significa que para cuando el centro de control reciba la se\u00f1al de comienzo de la secuencia de aterrizaje en realidad el\u00a0rover\u00a0se habr\u00e1 posado ya en Marte o habr\u00e1 sucumbido.<\/p>\n El\u00a0rover\u00a0tomar\u00e1 fotos de su entorno apenas unos segundos despu\u00e9s de tocar suelo. Luego pasar\u00e1 unas dos o tres semanas comprobando los equipos antes de comenzar las operaciones cient\u00edficas, explica\u00a0Fernando Rull,\u00a0f\u00edsico de la Universidad de Valladolid<\/a> y miembro del equipo cient\u00edfico de Supercam, el instrumento m\u00e1s novedoso que porta esta misi\u00f3n. Este dispositivo lleva un l\u00e1ser capaz de evaporar las rocas a distancia y analizar su composici\u00f3n qu\u00edmica, y un espectr\u00f3metro raman que nunca antes se hab\u00eda empleado en Marte.<\/p>\n Jezero es un cr\u00e1ter que hace 3.500 millones de a\u00f1os era un paisaje posiblemente paradis\u00edaco. Por uno de sus costados entraba un r\u00edo que desaguaba formando una enorme laguna. Aquella fue la \u00e9poca en la que la vida surgi\u00f3 en la Tierra. Marte ten\u00eda las condiciones b\u00e1sicas para ser un planeta vivo y es posible que en las arcillas de Jezero queden rastros de formas de vida pasadas. Encontrarlas supondr\u00eda un hito hist\u00f3rico que no solo EE UU persigue.<\/p>\n China va a intentar convertirse en el primer pa\u00eds que env\u00eda un orbitador, un aterrizador y un peque\u00f1o veh\u00edculo m\u00f3vil a Marte en su primera misi\u00f3n en el planeta rojo. La\u00a0Tianwen-1 se dirige a Utopia Planitia, en el hemisferio norte, un lugar ideal para intentar un aterrizaje suave por lo fino de sus suelos y porque es un terreno poco elevado, con lo que hay m\u00e1s atm\u00f3sfera con la que frenar. En esa zona tambi\u00e9n existe\u00a0una enorme reserva de agua helada\u00a0en el subsuelo, con una capacidad unas 400 veces mayor que todas las cuencas hidrogr\u00e1ficas de Espa\u00f1a y que podr\u00eda ser estrat\u00e9gica para futuras expediciones tripuladas.<\/p>\n La misi\u00f3n china entrar\u00e1 en \u00f3rbita el mi\u00e9rcoles. Seg\u00fan su dise\u00f1o original, est\u00e1 previsto que el m\u00f3dulo contin\u00fae acerc\u00e1ndose lentamente al planeta rojo y analizando a la vez el mejor punto de aterrizaje. El veh\u00edculo no tomar\u00e1 tierra hasta principios de mayo, seg\u00fan explicaron los responsables cient\u00edficos de la expedici\u00f3n. Si tienen \u00e9xito, ser\u00e1 el primer d\u00eda en la historia en la que dos superpotencias que compiten por la hegemon\u00eda en la Tierra\u00a0hagan lo propio en otro planeta del sistema solar.<\/p>\n