La NASA confirmó que un cohete de SpaceX impactó en la Luna. La colisión ocurrió este miércoles tras una desviación atribuida a la actividad solar y a la gravedad. La agencia afirmó que no hay peligro para la Tierra ni para operaciones sobre la superficie lunar. Se trata de la segunda etapa del cohete Falcon 9 que había sido lanzado el 15 de enero de 2025. A bordo, el cohete transportaba dos módulos de alunizaje privados: el Blue Ghost de la compañía estadounidense Firefly Aerospace y el Resilience de la firma japonesa ispace. Mientras el primero logró aterrizar con éxito en marzo de 2025, el segundo terminó estrellándose sobre la superficie lunar. El choque, calificado por la agencia como seguro, no implicó riesgos para la Tierra ni para las misiones en la superficie lunar, y abre la posibilidad de estudiar la formación de cráteres lunares.
El Observatorio Europeo Austral, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, detectó el impacto.
“Podemos confirmar que el telescopio detectó líneas espectrales de gas de sodio y litio en la pluma del impacto que duró entre 5 y 10 minutos después del impacto”, dijo la Dra. Bárbara Ferreira, responsable de medios del departamento de comunicación del ESO, en un correo electrónico. “Es probable que el sodio se originara en el suelo lunar, mientras que el litio podría provenir del propio cohete”.
El Dr. Benjamin Fernando, Reines Distinguished Postdoctoral Fellow in Experimental Science en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, también confirmó la detección realizada utilizando el Espectrógrafo Echelle Ultravioleta y Visual del Very Large Telescope, “que estaba buscando la huella espectral de los químicos del cohete al dispersarse sobre la superficie lunar”.
Fernando dijo que él y otros investigadores recopilaron datos del Espectrógrafo de Imágenes de Resolución Mejorada del telescopio, o ERIS, “una observación de imágenes que ahora comenzaremos a procesar para buscar una firma visible coincidente”.
Carl Schmidt, profesor asistente de investigación de astronomía en la Universidad de Boston, quien dirigió las observaciones del Very Large Telescope, dijo que el impacto ocurrió aproximadamente a la hora prevista de las 2:35 a. m. ET cerca del cráter Einstein, como se esperaba.
La pluma de gas de sodio y litio tenía un tamaño de unas pocas decenas de kilómetros, dijo Schmidt. Los científicos predijeron que la pluma sería el aspecto más visible del impacto.
El cohete Falcon 9 había despegado el 15 de enero de 2025 con dos módulos de aterrizaje lunares comerciales. Mientras que la primera etapa del cohete — el propulsor utilizado para el despegue — regresó a la Tierra, su segunda etapa, o etapa superior, sirvió como el caballo de batalla para impulsar los módulos de aterrizaje robóticos en su trayectoria hacia la Luna y, una vez completada su misión, permaneció en el espacio.
Para las misiones que se dirigen a la órbita terrestre baja, la región cercana donde la Estación Espacial Internacional circunda nuestro planeta, SpaceX y otros operadores suelen deshacerse de la etapa superior permitiendo que se queme en la atmósfera terrestre, dijo Julianna Scheiman, directora de Programas de Ciencia de la NASA y Dragon en SpaceX, en una conferencia de prensa el lunes.
“Pero para misiones de alta energía, necesitamos realizar una maniobra diferente para garantizar que la segunda etapa en sí sea segura según las normas y regulaciones apropiadas”, dijo Scheiman. “Hicimos eso aquí para la segunda etapa de las misiones Ispace y Blue Ghost, y lo que ha sucedido es esencialmente una mezcla de actividad solar y fuerzas gravitacionales la han puesto en una trayectoria hacia la Luna”.
Los científicos dijeron que la colisión no representaba ningún peligro para la Tierra, pero podría crear un cráter con un diámetro de 20 a 30 metros en la superficie de la Luna, según un estudio en preimpresión elaborado por Fernando y un grupo de científicos, incluidos investigadores de la NASA.
El impacto no fue visible a simple vista desde la Tierra — a más de 365.000 kilómetros de distancia — y también resultó difícil de detectar a través de telescopios.
Los astrónomos de todo el continente americano, que tenían la mejor oportunidad de presenciar el impacto, apuntaron telescopios terrestres y espaciales hacia la Luna con la esperanza de presenciar el evento. Se espera que las imágenes estén disponibles más adelante.
Los científicos pueden aprovechar este raro evento de un objeto artificial impactando la Luna para aprender más sobre el satélite natural de la Tierra, así como para prepararse para proteger a los astronautas y cualquier infraestructura futura que se envíe allí.
La NASA planea crear una presencia humana más sostenida en la superficie lunar a través del programa Artemisa. Pero a medida que más misiones se dirigen a la Luna, que no cuenta con una atmósfera protectora como la de la Tierra, la gestión de la acumulación de desechos espaciales en la órbita lunar se convertirá cada vez más en un problema.
Astrónomos independientes utilizaron datos disponibles públicamente para rastrear la etapa superior del Falcon 9 y determinar que estaba en curso de colisión con la Luna, según la NASA. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la agencia, que rastrea las órbitas de rocas espaciales que podrían estrellarse contra la Tierra y, muy ocasionalmente, contra la Luna, también confirmó la trayectoria de impacto de la etapa superior.
“La NASA continuará rastreando el propulsor con fines de entrenamiento, así como observará posteriormente el sitio del impacto con fines científicos”, dijo la agencia en un comunicado compartido con CNN.
El cráter Einstein, el área de la superficie lunar contra la que se estrelló la etapa superior del cohete, estimada en alrededor de 8.818 libras (4.000 kilogramos), está aproximadamente “donde estaría el 10” si la Luna fuera un reloj, dijo el Dr. Paul Wiegert, profesor de astronomía y física en la Western University de London, Ontario, quien no participó en el estudio de prepublicación.
El estudio, que actualmente espera revisión, ha sido enviado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. Los autores querían compartir sus predicciones del impacto con anticipación para permitir que los astrónomos se prepararan para observar el evento, dijo el coautor del estudio Darryl Seligman, profesor asistente en el departamento de física y astronomía de la Universidad Estatal de Michigan.
El destello del impacto, el momento en que el cohete golpeó la Luna a una velocidad estimada de 2.430 kilómetros por segundo, duró como máximo alrededor de un segundo. Y dado que la parte de la Luna que incluye el lugar del impacto habría estado iluminada en ese momento, “el destello brillante quedó atenuado por ese brillo de la propia Luna”, dijo Wiegert.
Se espera que el Orbitador Lunar Coreano Pathfinder haya capturado imágenes de la etapa superior antes del impacto, y el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA tratará de inspeccionar el sitio del impacto posteriormente.
A principios de esta semana, la agencia espacial de Corea del Sur dijo que cualquier grabación que capten solo se publicará al público una vez que se complete el análisis, sin decir cuándo se espera que esto ocurra.
Rocas espaciales chocan regularmente contra la Luna, y los astronautas de las misiones Apolo, así como la tripulación de Artemis II, informaron haber visto destellos de impacto cuando meteoroides golpeaban la superficie lunar. Sin embargo, los impactos de objetos artificiales como la etapa superior del Falcon 9 solo han ocurrido en contadas ocasiones, según el estudio.
Comprender los riesgos lunares
Un aumento en la exploración lunar significa que es probable que más desechos espaciales impacten la Luna en el futuro. Cualquier desecho espacial que represente un riesgo para la Tierra normalmente se quema en la atmósfera. Pero la Luna no tiene aire que proteja su superficie, señaló Wiegert.
Tampoco existe un seguimiento formalizado de los desechos que están más allá de nuestro planeta. En cambio, los estudios que buscan asteroides potencialmente peligrosos identifican piezas de basura espacial que luego pueden ser rastreadas.
Dado que es difícil rastrear y detectar objetos que chocan contra la Luna, un evento conocido como la colisión de la etapa superior ayuda a los científicos a obtener información sobre las propiedades de la superficie lunar, dijo Wiegert.
“¿Qué pasa cuando un objeto se estrella contra la luna? Sabemos que hace un cráter y, por supuesto, expulsa material, pero no entendemos realmente ese proceso con gran detalle”, dijo Wiegert. “Y ahora que tenemos más naves espaciales, y pronto tendremos astronautas en la luna, realmente queremos entender mejor ese proceso”.
Las estimaciones actuales sugieren que la etapa del cohete podría lanzar material rocoso hasta 805 kilómetros desde el sitio del impacto antes de volver a aterrizar en la superficie lunar, dijo Wiegert. Si un evento como este ocurriera mientras astronautas y cualquier hábitat, equipo o nave espacial estuvieran dentro de la zona de caída en la superficie lunar, supondría una amenaza significativa.
“Los objetos son pequeñas rocas que viajan a velocidades muy altas, algo comparable a las balas, así que queremos entender estos procesos para poder eliminar eso como una fuente de riesgo”, dijo.
Con ese fin, los investigadores están explorando maneras de reducir potencialmente las probabilidades de tales colisiones.
“Como científico, también estoy muy emocionado de ver la observación”, dijo Scheiman. “Pero es una de las cosas en las que estamos trabajando en colaboración con la NASA y las otras agencias pertinentes: ¿Cuál es la mejor ruta futura de eliminación para misiones de alta energía que están en el sistema Sol-Tierra-Luna?”.
Fuente: https://cnnespanol.cnn.com
