Sin duda, el monte Tambora; el Laki; el Nevado del Ruiz o el famoso Krakatoa son algunos de los volcanes más desastrosos para la humanidad. Las violentas erupciones causan asombro y admiración, pero también pueden dejar un rastro de desolación a su paso, tal como estamos viviendo en el caso de La Palma. Algunas emisiones son tan fuertes que sus consecuencias tardan meses en desaparecer y pueden causar el enfriamiento del planeta, incluso pueden hacer que el verano desaparezca, como ya ocurrió en tiempos remotos. Hace muy pocos días, el 19 de septiembre, la isla de La Palma, en el archipiélago canario, España, ha sufrido una potente erupción volcánica.
Es pensar en Pompeya enterrada bajo cenizas y a uno se le encoje el corazón. Quizá esa asociación de imágenes devastadoras es la que nos lleve a sobresaltarnos cada vez que escuchamos noticias sobre una erupción volcánica.
No es para menos. Sin duda puede ser una de las catástrofes naturales con peores consecuencias en lo que a pérdida de vidas humanas se refiere.
¿Qué son las erupciones volcánicas?
Las erupciones volcánicas están producidas por un aumento de la temperatura en el magma al interior del manto terrestre. Este incremento térmico hace que se expulse lava hirviendo que se encontraba en el magma.
Entre sus consecuencias están el deshielo de hielos y glaciares, los derrumbes o los aluviones. Y con ello, en ocasiones, va de la mano la pérdida de vidas humanas.
Tipos de erupciones volcánicas
Aunque todos los volcanes ocasionan algún tipo de daño, no todas las erupciones son iguales. De este modo, podemos distinguir cinco tipos de erupciones volcánicas. La principal diferencia la marca la viscosidad del magma.
- Erupción Peleana: se trata de una explosión violenta resultante de la solidificación del magma en la chimenea del volcán. Así, se crea un tapón que impide la salida de gases.
- Erupción Hawaiana: es una expulsión de lava en estado muy líquido. De este modo, se derrama rápidamente hacia todos los lados del volcán. Estas erupciones pueden durar hasta hora y media y alcanzar una altura de hasta un kilómetro.
- Erupción Vulcaniana: se trata de una violenta erupción producida en la mayoría de los casos por el encuentro del agua con el magma. Provoca una fragmentación de este último, lo que provoca una gran cantidad de cenizas y vapor.
- Erupción Estromboliana: en este caso hablamos de erupciones breves y poco abundantes de materiales en estado fundido. Suelen ser acompañadas de derrames de lava.
- Erupción Pliniana: explosión violenta de gases que forman una columna encima del cráter. Están acompañadas por una gran emisión de piedra pómez que puede alcanzar hasta 20 kilómetros de altura.
Las erupciones más devastadoras de la historia
Tras repasar el concepto de erupción y los tipos de erupciones, nos adentramos en el tema de este artículo.
¿Cuáles han sido las erupciones volcánicas más devastadoras de las que tenemos registro? Hacemos un repaso por las que más muertos han dejado tras de sí en la historia reciente y sobre las que hay datos.
Monte Tambora, Indonesia. 1815. (82,000 muertos)
La más mortal de todas las explosiones fue la de Monte Tambora, situado en la isla de Sumbawa en la actual Indonesia. Ocurrió en 1815 y se ha denominado “la erupción del milenio”.
Causó la muerte de 82.000 personas, según algunas estimaciones. De hecho, las investigación arqueológicas posteriores han determinado que la cultura de la isla fue completamente destruida. El incidente fue clasificado en la categoría 7 (de ocho posibles) en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI).
La erupción de Tambora provocó “el año sin verano”
La erupción comenzó el 5 de abril y se intensificó el día 10. La columna eruptiva hizo subir la temperatura global y los expertos la consideran como uno de los causantes de los desajustes que se produjeron el año siguiente en los cultivos de gran parte del mundo, lo que ha llevado a caracterizar a 1816 como el “año sin verano”.
Estas anomalías trajeron consigo un clima invernal severo que destruyó la producción agrícola en lugares tan lejanos como China, Estados Unidos. o Europa.
El por entonces gobernador británico de Java, Sir Thomas Stamford Raffles Bingley, dejó escrito en su libro Historia de Java -de 1817- como fue la erupción.
“El ruido era al principio como el de unos combates a distancia, hasta el punto de que un destacamento de tropas marchó desde Djocjocarta (una provincia vecina) pensando que la zona vecina había sido atacada”, explicaba.
Después de las primeras erupciones, Raffles supuso que pararían. “Estaba muy equivocado. En la tarde del 10 de abril se escucharon explosiones muy fuertes y empezaron a caer del cielo grandes cantidades de ceniza”.
De hecho, la nube de cenizas que provocó la explosión alcanzó 600 kilómetros de distancia del cráter y 24 horas fueron suficientes para cubrir completamente el sol durante dos días. Toda un área de unos 500.000 kilómetros cuadrados que bordean el volcán estaba cubierta por tres metros de ceniza gruesa.
El ruido de la explosión se escuchó más de 4.800 kilómetros de distancia del volcán. Con todo, la isla de Sumbawa, perteneciente al grupo de las islas menores de la Sonda, en la actualidad cuenta con una población de un millón y medio de personas.
Laki, Islandia, 1783-84. (39.350 muertos)
Laki es una fisura volcánica surgida del volcán Grímsvötn durante una erupción que comenzó el 8 de junio 1783 y que duró ocho meses, hasta 1784. Esta explosión, que se describe como IEV 6, expulsó a unos 14 kilómetros cúbicos de lava.
Inundó un lago y dos ríos y vaporizó todo el agua que fluía por el valle hacia el Océano Atlántico. En total, la zona afectada cubría un área estimada de 2.500 kilómetros cuadrados de tierra.
Las nubes tóxicas acabaron con el 20% de la población islandesa y más del 50% del ganado de la isla. El joven país tenía entonces 50.000 habitantes, de los cuales 10.000 murieron en los años siguientes debido a la erupción.
El resto de las muertes se produjeron en Europa occidental, debido a las nubes tóxicas, aunque no existen datos completamente precisos sobre el número de fallecimientos.
La nube tóxica llegó hasta Bergen en Noruega, luego se extendió a Praga, Berlín, París, Le Havre y Gran Bretaña. La niebla era tan espesa que era imposible navegar y los barcos tuvieron que permanecer en puerto.
El sol fue descrito como “de color sangre”. La nube generada por la erupción produjo una hambruna de tres años en todo el mundo, que mató a aproximadamente seis millones de personas, según algunas estimaciones. Se ha descrito como uno de los mayores desastres ambientales en la historia Europea, si no el más grande.
Una litografía de la erupción publicada en 1888.Krakatoa, Indonesia. 1883. (36.417 muertos)
La actividad sísmica en la zona de los tres volcanes de la isla Krakatoa fue intensa en los años anteriores a la erupción de 1883 , con terremotos en lugares tan lejanos como Australia.
Pero fue a partir del 20 de mayo 1883, cuando comenzó a salir vapor desde Perboewatan, el más septentrional de los tres conos de la isla. Las erupciones de ceniza alcanzaron una altitud estimada de 6 kilómetros y las explosiones puedieron ser escuchadas en la isla de Diego García, situada en el Oceáno Índico, a más de 3.000 kilómetros. El sonido también alcanzó Australia.
Con un Índice de Explosividad Volcánica seis, la erupción fue equivalente a 200 megatones de TNT, alrededor de 13.000 veces el rendimiento de la bomba nuclear que devastó Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial. La isla de Krakatoa fue completamente destrozada y dos tercios de la misma quedaron inutilizados. Por si fuera poco, el tsunami posterior mató a decenas de miles de personas en otras islas vecinas. La mortatilad causada por esta erupción se calcula en más de 35.000 personas.
Como en las anteriores erupciones, el polvo volcánico arrojado a la atmósfera afectó al clima en todo el mundo y en lugares tan distantes como Estados Unidos o el Reino Unido pudieron apreciarse extraños atardeceres rojos, causados por las partículas emitidas a la atmósfera.
La erupción fue una de las primeras catástrofes transmitidas por el recién estrenado telégrafo. A diferencia de las anteriores erupciones, esto permitió que lectores de prensa de todo el mundo estuvieran al corriente de lo ocurrido en una lejana isla del océano Pacífico.
Mont Pelée, Martinica (Francia). 1902. (30.121 muertos)
“Saint Pierre destruida por erupción del Pelée, envíen toda la ayuda posible”. Este fue el telegrama que el radiotelegrafista del vapor francés Pouyer Quertier envió a Fort-de France, la capital de Martinica.
El barco, que estaba llegando al puerto de Saint Pierre, fue testigo de cómo la lava consumía la ciudad. Se llevaba por delante la vida de más de 30.000 personas.
El jueves 8 de mayo de 1902 fue una fecha dramática en la historia de este departamento de ultramar francés situado en el Caribe.
A las 7.30, el volcán del Mont Pelée (Montaña Pelada), que domina la isla, entró en su peor fase y empezó a arrojar grandes cantidades de lava.
Una columna piroclástica de más de 10 metros de altura
Las erupciones habían comenzado el 2 de mayo, pero la mayoría de los habitantes de Martinica no le dieron mayor importancia. Pero ese 8 de mayo, una gran columna piroclástica se elevó a más de 10 kilómetros de altura.
Treinta minutos más tarde, la columna colapsó,. Con una temperatura de entre 400-500 °C comenzó a descender por las laderas. Las cubrió de lava incandescente y asoló completamente Saint Pierre, la antigua capital de Martinica.
Increíblemente, hubo al menos dos supervivientes. Sobrevivió un zapatero de veintiocho años que estaba en un sótano. También un obrero, que se encontraba preso en una celda que fue cubierta por la ceniza inicial que lo salvó del calor.
Nevado del Ruiz, Colombia. 1985. (24.800 muertos)
La tragedia de Armero, como se conoce a la erupción del Nevado del Ruíz es la más reciente de todas. Toma ese nombre ya que devastó el pueblo colombiano de Armero, situado en las faldas del volcán.
No sirvieron los avisos que había recibido el Gobierno colombiano sobre el peligro de una inminente erupción. El 13 de noviembre de 1985 el volcán lanzó material piroclástico a más de 30 kilómetros de altura en la atmósfera. Expulsó 35 millones de toneladas y alcanzó un índice 3 de explosividad volcánica.
Los flujos piroclásticos que fundieron la nieve y el glaciar de la cima del volcán. Esto generó cuatro lahares que descendieron por las laderas, en los valles del volcán.
Dos de cada tres habitantes de Armero murieron
El pueblo de Armero, ubicado a poco menos de 50 kilómetros del volcán, fue fuertemente golpeado por los lahares. Fallecieron más de dos tercios de sus habitantes (20 000 de los 29 000 que tenía). Las víctimas en otros pueblos aumentaron la cifra.
Los trabajos de rescate fueron obstaculizados por el lodo, que hacía casi imposible el moverse sin quedar atrapado. Tuvo especial repercusión un vídeo y fotografías de una adolescente víctima de la tragedia, llamado Omayra Sánchez, que estuvo atrapada durante tres días hasta que finalmente falleció.
Por otro lado, el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar ha decidido abrir los archivos del llamado Libro Rojo de Armero, para conocer lo que realmente sucedió con los 250 niños que sobrevivieron a la tragedia. Al parecer, muchos de ellos, a los que sus familias buscan, habrían dados en adopción de forma presuntamente irregular.
Los volcanes en erupción actualmente
A continuación, el siguiente mapa interactivo nos muestra cuáles son los volcanes activos en la actualidad a tiempo real y permite detectarlos (en rojo). Ahí podemos comprobar que los volcanes que están en erupción son más de los que podemos imaginar a priori.
