Es reconocido por expertos que las Armas Biológicas representan una amenaza creciente debido a los notables avances en biotecnología e inteligencia artificial (IA) aplicada a desarrollos específicos. Para defenderse de esta amenaza, el autor afirma que EEUU y otros países deberían priorizar la tecnología de ARNm (Ácido Ribonucleico Mensajero), como base para generar capacidades de defensa contra ataques biológicos a gran escala. A diferencia de las vacunas tradicionales, el ARNm permite una respuesta rápida y escalable ante patógenos desconocidos o modificados empleando IA y nuevas tecnologías. El autor propone la creación de una infraestructura de respuesta capaz de producir contramedidas en poco tiempo. Además, subraya la necesidad de simplificar los procesos regulatorios y fortalecer la colaboración entre el sector público y privado. El objetivo final es disuadir a los adversarios, demostrando que cualquier ataque biológico puede ser neutralizado rápidamente.
La biología sintética moderna y la IA representan tanto el mayor avance de la medicina como la evolución más aterradora de la guerra. En este nuevo panorama, donde las armas biológicas pueden diseñarse con mayor rapidez que las defensas tradicionales, las recientes decisiones gubernamentales corren el riesgo de abandonar nuestra única contramedida capaz de mantener el ritmo: el ácido ribonucleico mensajero, más conocido por su acrónimo, ARNm.
Conocido principalmente por su papel fundamental en la vacunación contra el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19), el ARNm es una plataforma médica capaz de generar nuevas defensas en cuestión de días, en lugar de años. En términos sencillos, el ARNm es un conjunto temporal de instrucciones que indica a las células cómo producir una proteína específica.
Cabe mencionar desde el principio que, como cofundador de Tevard Biosciences, empresa que desarrolla terapias basadas en ARNt (molécula auxiliar que transporta los componentes básicos necesarios para la maquinaria de producción de proteínas de la célula) para enfermedades genéticas, tengo un interés comercial en el campo más amplio de los medicamentos de ARN. También cofundé la Alianza para Medicamentos de ARNm, una organización sin fines de lucro que promueve la tecnología del ARNm. Sin embargo, mi perspectiva se basa en tres décadas de investigación en biología del ARN, incluyendo el trabajo en mi laboratorio que contribuyó al diseño de Spikevax, la vacuna contra la COVID-19 de Moderna, y en mi experiencia directa con la coordinación público-privada que hizo posible la Operación Warp Speed .
Para mantener esta ventaja, el Congreso debería restablecer los fondos para la investigación del ARNm, recientemente recortados, y el Pentágono debería establecer la fabricación de biodefensa con ARNm como una prioridad, antes de que los adversarios de Estados Unidos cierren la brecha.
La amenaza que se acelera
Lo que antes requería laboratorios nacionales avanzados —diseñar patógenos peligrosos o diseñar nuevos agentes biológicos— ahora puede lograrse con poco tiempo y recursos. Los adversarios pueden diseñar e implementar amenazas diseñadas en cuestión de semanas, mientras que las contramedidas tradicionales aún pueden tardar años en desarrollarse.
Esta creciente brecha —entre la velocidad de los posibles atacantes y la lentitud de las defensas estadounidenses— es uno de los desafíos de seguridad nacional más urgentes de nuestra generación. Y esa brecha continúa ampliándose con cada nuevo avance tecnológico.
Recientemente, investigadores crearon los primeros virus diseñados con IA (bacteriófagos que matan bacterias) utilizando modelos entrenados con millones de genomas virales. De 302 diseños generados por computadora, 16 demostraron ser no solo viables, sino también superiores a sus contrapartes naturales.
Estos experimentos se llevaron a cabo bajo estrictas medidas de seguridad y con fines beneficiosos. Los bacteriófagos se dirigieron a bacterias, no a humanos, y los investigadores excluyeron deliberadamente datos de virus humanos de su entrenamiento de IA. Sin embargo, la prueba de concepto es lo que importa. Los métodos subyacentes (entrenamiento de modelos generativos sobre genómica viral) son cada vez más sofisticados y no se limitan a aplicaciones seguras.
Lo que ahora requiere un equipo sofisticado de investigadores será accesible para actores más pequeños. Lo que hoy es técnicamente desafiante se volverá operativamente sencillo en el futuro. Si bien la capacidad de convertir estas técnicas en armas no es inminente, la trayectoria es clara. Las capacidades de la IA avanzan rápidamente. Una planificación responsable requiere preparar contramedidas antes de que las amenazas se materialicen por completo, no después.
Si el panorama de amenazas se acelera, nuestra estrategia de biodefensa debería acelerarse aún más. Una forma de anticiparnos a las amenazas emergentes son las tecnologías de ARNm, que ofrecen una potente plataforma para contramedidas rápidas, adaptables y escalables.
Durante la COVID-19, los investigadores obtuvieron rápidamente la secuencia genética viral, lo que proporcionó todo lo necesario para comenzar a desarrollar una vacuna de ARNm. La vacuna también se diseñó rápidamente, a pesar de que aún se necesitarían ensayos clínicos con decenas de miles de pacientes para demostrar su seguridad y eficacia. La estrecha coordinación entre el gobierno y el sector privado bajo el liderazgo del presidente Donald Trump hizo posible lo impensable.
La ventaja de velocidad del ARNm reside en su simplicidad. Las terapias con ARNm funcionan con la maquinaria de producción de proteínas del cuerpo. En lugar de tardar meses en desarrollar una nueva terapia en el laboratorio, el ARNm proporciona instrucciones genéticas para que las células produzcan la proteína protectora que alerta al sistema inmunitario. Dado que el ARNm es un componente natural de la biología humana, el desarrollo de vacunas es más rápido y sencillo. De hecho, una vez conocida la secuencia genética de un patógeno, el código del ARNm se puede diseñar en cuestión de horas .
La misma tecnología que permitió una respuesta rápida durante la pandemia puede ser decisiva contra amenazas artificiales. Nuestra defensa nacional puede operar con plazos que coincidan con el desarrollo de armas ofensivas, salvando vidas estadounidenses, incluidas las de militares en tiempos de guerra. La experiencia demuestra que esto no es una preocupación abstracta.
Tomemos como ejemplo el USS Kidd: En 2020, el destructor estadounidense fue desconectado cuando las infecciones por SARS-CoV-2 se propagaron entre la tripulación . El incidente demuestra cómo las amenazas biológicas pueden neutralizar al personal militar con la misma eficacia que las armas cinéticas.
Las plataformas de ARNm ofrecen una ventaja defensiva significativa, pero la disuasión por negación en biodefensa difiere de su contraparte cinética. El desafío es triple: detectar o identificar un ataque antes de que aparezcan los síntomas, desarrollar una contramedida contra la amenaza específica y desplegar contramedidas en condiciones operativas.
La tecnología de ARNm aborda el segundo desafío de forma decisiva. Una vez secuenciado el genoma de un patógeno, se pueden diseñar contramedidas en cuestión de horas. Consideremos un grupo de ataque de portaaviones con capacidad desplegable de síntesis de ARNm. Incluso si un adversario logra una sorpresa inicial, la rápida producción de contramedidas limita la duración y el impacto militar del ataque. Los plazos tradicionales de las contramedidas eran predecibles: los atacantes podían planificar con confianza un período de desarrollo de meses. El ARNm reduce ese plazo de forma impredecible. Los adversarios ya no pueden estimar con fiabilidad la duración de la eficacia de un ataque biológico, lo que socava el cálculo operativo que, en un principio, hace atractivas estas armas.
La detección y el despliegue son problemas más complejos de resolver. Los periodos de incubación de los agentes biológicos pueden variar de días a semanas, durante los cuales un ataque puede no ser plenamente reconocido. Administrar vacunas o terapias en entornos conflictivos plantea desafíos logísticos. Sin embargo, los investigadores están logrando avances.
A diferencia de las vacunas tradicionales dirigidas a patógenos específicos, la fabricación de ARNm cambia rápidamente entre nuevas contramedidas modificando únicamente la secuencia de ARN, como si se actualizara el software manteniendo constante el hardware. Los avances en miniaturización están dando lugar a sistemas desplegables capaces de operar en bases de avanzada o incluso en el campo de batalla.
Con la inversión federal continua y la colaboración del sector privado, estos desafíos pueden abordarse para proteger mejor al pueblo estadounidense y a sus combatientes. Sin embargo, justo cuando la capacidad del ARNm se vuelve esencial y su expansión crítica, Estados Unidos se está retirando de ella. En agosto, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. suspendió aproximadamente 500 millones de dólares en fondos para la investigación del ARNm . Esta decisión provocó un enfriamiento en el sector biotecnológico, socavando la continua innovación estadounidense.
El recorte de 500 millones de dólares representa más que una partida presupuestaria: ha desmantelado un proceso de investigación coordinado. La cartera de investigación de ARNm del departamento apoyó el desarrollo de múltiples vacunas potenciales, la ampliación de la producción y una infraestructura de ensayos clínicos que ningún contrato de defensa replica. Estos programas también operan con horizontes temporales más amplios que las adquisiciones de defensa típicas, lo que sustenta la investigación básica y el desarrollo de la fuerza laboral que la industria privada aprovecha, pero que rara vez financia de forma independiente.
La financiación de defensa por sí sola no puede cubrir esta brecha. Los programas de biodefensa financiados por el Departamento de Defensa de EE. UU. son específicos para cada misión y se centran en las amenazas. Estos programas adquieren capacidades en lugar de mantener la amplia base de investigación que permite una rápida adaptación a las nuevas amenazas. Para las contramedidas de biodefensa, el gobierno federal es el mercado. Cuando la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA) dejó de financiar el desarrollo de ARNm, la señal para la industria fue clara: desvíen sus recursos a otras áreas. El ecosistema de ARNm prepandémico funcionó porque las agencias de salud civiles proporcionaron investigación fundamental que tanto las aplicaciones de defensa como las comerciales podían aprovechar.
A menos que el gobierno federal cambie de rumbo, Estados Unidos corre el riesgo de perder la ventaja competitiva que tanto le ha costado conseguir en una tecnología que permite una respuesta eficaz y oportuna a futuras amenazas biológicas, precisamente cuando nuestro país menos puede permitirse quedarse atrás. El progreso logrado con un riesgo considerable y un gasto público considerable se desperdiciaría.
Nuestros competidores globales no están cometiendo el mismo error. China ha realizado importantes inversiones en tecnología de ARNm , y el 46 % de las vacunas de ARNm en desarrollo clínico a nivel mundial provienen ahora de China, un cambio notable en un campo donde las empresas estadounidenses tenían un liderazgo claro hace apenas cinco años.
China no solo intenta recuperar terreno, sino que compite activamente por el dominio en una tecnología crítica de doble uso. En una crisis biológica que implique amenazas artificiales, las naciones se negarán a proporcionar contramedidas a sus adversarios o lo harán a un alto coste. Mantener nuestro liderazgo en la investigación, el desarrollo y la producción de ARNm es un imperativo de seguridad nacional.
La decisión de abandonar la investigación sobre ARNm llega en el momento más inoportuno. Exfuncionarios , incluidos aquellos que sirvieron durante el gobierno de Trump, han afirmado que la medida socava la disuasión y debilita la defensa nacional. Si bien el Departamento de Defensa de EE. UU. continúa financiando parte de la investigación sobre ARNm , la fragmentación de lo que antes era un ecosistema coordinado entre civiles y militares amenaza el progreso y la preparación futuros.
Restaurar esta capacidad requiere dos acciones complementarias. En primer lugar, el Congreso debería restaurar los 500 millones de dólares perdidos en fondos para la investigación del ARNm. Esto no solo ayudaría a reconstruir la base de investigación civil, sino que también enviaría un mensaje contundente desde el Capitolio de que los legisladores comprenden el valor estratégico de la tecnología del ARNm. En segundo lugar, el Departamento de Defensa debería establecer una iniciativa dedicada a la fabricación de biodefensa. El objetivo no es reemplazar los esfuerzos en marcha en otras agencias, sino garantizar la continuidad de la capacidad de refuerzo independientemente de los cambios en las prioridades civiles. El programa BioMADE del Departamento de Defensa apoya la fabricación bioindustrial (combustibles, textiles, productos químicos), pero las contramedidas del ARNm requieren una infraestructura fundamentalmente diferente. Ningún programa actual del Departamento de Defensa ofrece esta capacidad.
Ninguna de las dos medidas es suficiente por sí sola, pero ambas son necesarias para mantener el liderazgo estadounidense en la innovación del ARNm y la capacidad integrada que los sectores público y privado demostraron bajo el liderazgo anterior del presidente Trump.
La tecnología de ARNm necesaria para afrontar futuras amenazas biológicas ya existe. Su valor estratégico es evidente. La pregunta que enfrentan los responsables políticos y la opinión pública estadounidense no es si surgirán amenazas biológicas manipuladas, sino si Estados Unidos renunciará a este recurso crucial y quedará indefenso cuando surjan.
Fuente: https://warontherocks.com
